Троллемания

В связи с "безвременной кончиной группы №2" и доступностью текста "там" только для "внутреннего" круга, решил переразместить его на "Пробе...". Тем более, что продолжение следует... Старую ссылку оставлю в самом низу - а вдруг?

ПРОЛОГ

i

– Здарова, Курт! – На экране мобильника нарисовалась довольная физиономия Кащея – моего приятеля еще со времен учебы в Политехе. Вообще-то, фамилия моя Кудров, но прилипло, как-то. Из-за Воннегута, наверное. Любил я им всех доставать.

– Здоровее видали. – Свое же прозвище Славик Кащенко оправдывал на все сто: тощий, длинный, сутуловатый; разве что чах он обычно не над златом, а над клавиатурой своего  нетбука или игровой станции.

– Как сам? – За набором дежурных фраз явно сквозил деловой интерес: просто так он никогда не звонил. Деловар.

– Все пучком. А ты с чем пожаловал?

– Тут такая тема: набираем тестировщиков для обкатки нового аддона – вот решил, по старой памяти, тебя сосватать, как игромана со стажем. Со временем-то как?

Я сделал вид, что проматываю в голове бесконечно длинный список дел, но поскольку смотреть на воображаемую пробковую доску, покрытую паутиной, мне было влом, кивнул, типа, соглашаясь.

– А какой пул? В смысле, чего надобно, старче?

– Дык, как обычно всё: проверка игровой механики на вшивость, квесты, прокачка, боёвка, мобов погонять... Но надо быть там минимум по четыре часа в день, а за меньше часа – вообще не заплатим. И в течение месяца. Плюс ежедневный синопсис событий и развернутый отчет – в конце. Вписываешься?

– Допустим.

– Тогда давай на Горьковской, в шесть. "Чайный домик", как обычно. Я притащу токен, бумаги и даже аванец подкину.

– С чего бы это такая доброта?

– При встрече расскажу, – и он отлогинился.

ii

Дримсталкерс, конечно, за Близзардами и Беседкой не гонялись, но когда на прошлогодней прессухе они без ложной скромности заявили, что уже завершили разработку прототипа принципиально нового нейроинтерфейса, все только похихикали: с ватным рылом в калашный ряд, ню-ню.

Однако уже через месяц по всем медийным каналам пошла массированная реклама новой игры от Сноходцев, базирующейся на их собственном движке и использующей то самое, анонсированное ранее, междумордие.

Скептически настроенная публика набросилась на новинку с азартом язычников, жаждущих незамедлительно принести жертву своим кровавым, пусть и дигитальным, богам и с единственной целью: порвать этих питерских выскочек как тузик грелку – чтобы другим неповадно было: ишь, чего удумали – на святое покушаться... И увязли.

Хотя сама игра казалась довольно простой и, на первый взгляд, сильно отдавала старым добрым варкрафтом, очень скоро выяснились ее принципиальные отличия от продукции основных конкурентов. Пресловутый нейроинтерфейс выглядел как обычная защитная повязка для глаз: темная, бархатистая и мягкая на ощупь; никаких проводов не требовалось – препроцессорный блок, похожий на типовой роутер, у изголовья кровати – и все!

Игроку не нужно было погружаться ни в какую "виртуальную реальность" ибо он создавал ее сам, в своей собственной голове, находясь в состоянии управляемого сновидения. По крайней мере, так это объяснияли разрабы.

Те же, кто впервые испытал подобные ощущения, описывали свои впечатления не иначе, как ШОК. Едва голова новообращенного касалась подушки, как мягкое гипносуггестивное воздействие, исходящие от устройства, погружала его в состояние полнейшей расслабленности, переходящее в глубокий сон. Из окружающего мрака медленно выплывал светящийся шар, на котором все четче и четче, с каждым оборотом, прорисовывались контуры материков и океанов Теллурии. Вскоре изображение приобретало фотографическую точность и как бы немного отодвигалось. Затем звучал пробуждающий ностальгию гитарный аккорд (в котором многие фаны опознали старый визардовский джингл) и земная поверхность стремительно бросалась навстречу игроку.

Миг. Затемнение. И вот он уже в мире Игры, на месте последнего сохранения. Ну, либо в начальной точке привязки, если вдруг оказался конченным нубом.

А дальше...

А дальше – как карта ляжет.

iii

– Прочитал? Тогда подписывай. Вот здесь. И здесь. Все. Давай сюда один экземпляр. А это – твое. – Кащей нависал над столом, раздавая руководящие указания, и нетерпеливо поглядывал по сторонам, дожидаясь официанта. Сколько помню, он всегда любил сладкое, а поскольку конституция позволяла ему удовлетворять подобные желания, особо не задумываясь о последствиях, то он этим и злоупотреблял при любом удобном случае.

Официант, наверное, подглядывал: не успели мы рассовать бумаги и прочую мелочь по своим кейсам, как он тут как тут: корзинка с тирамису и эспрессо для Славика и чайник с фрукчаезой и парочкой поджаристых далласов – для меня.

– Ну, за встречу! – мы символически сдвинули чашки, и перешли к дегустации шедевров местных кондитеров.

– А похвались-ка, дружище, чем вы там опять задумали удивить мировую общественность? – Поинтересовался я, видя, что Кащей не успокоится, пока все не слопает.

Тот в некоторой задумчивости почесал нос: то ли решал, что мне ответить, то ли просто выбирал очередной кусок.

– Ты же в курсе: у нас пока вынужденная технологическая пауза. Юристы отбиваются от попыток недружественного поглощения. Технари воюют с провайдерами и хакерами. Мы же, – он гулко постучал кулаком в свою тощую грудину, – работники невидимого маркетингового фронта, должны внести свою посильную лепту в расширение клиентской базы.

– И каким же это образом, интересно?

– Понимаешь, мы решили убить сразу двух зайцев: повысить общий интеллектуальный уровень игры за счет приватизации неписей, а, заодно, привлечь нестандартно мыслящих игроков, но с ограниченным тайм-лайном.

– Не понял?

– Но ты же сам, наверняка, сталкивался с тем, что только ключевые персонажи и главные боссы имеют худо бедно организованный ИИ. Остальные же граждане и весь монстрятник сидят чисто на скриптах. И все это очень быстро начинает утомлять просвещенную платежеспособную публику. Улавливаешь, к чему я веду?

– Пока не очень...

– Представь, что за каждой бандитской мордой, каждым кабатчиком и торговцем, да что там торговцем – за каждой мало-мальски заметной дворнягой, таится реальный живой перс. Представляешь, чего они замутить смогут? Такая нелинейность сюжета получится, что мама не горюй. Ну, да. Четыре, максимум – шесть часов игры. Но на шею каждому такому игроку мы планируем подсадить отдельный ИИ или хотя бы трейд. Пусть перенимает опыт, обучается. И замещает оригинал во время его отсутствия по мере возможности. Это же прям соцреализм какой-то!

Если честно, я не до конца понял причину такого восторга: ну будет в лавке сидеть реальный перс, в публичном доме подработать точно желающие найдутся... Но ведь это уже где-то было. – "Или это я книжек начитался?"

– А мне-то ты что приготовил?

– О! Поверь. Это что-то с чем-то: тролль-берсерк. Прикинь, все привыкли, что это просто тупое мясо, а тут ты, на белом коне, шашки наголо... – Кащея понесло.

Поболтав еще около получаса на общеприятные темы, мы разбежались, условившись поддерживать оперативную связь по скайпу: буду слать свои отчеты прямо Славику, как руководителю проекта по внедрению неписей в массы.

--

Первый сон Курта, в котором… да сами все и увидите…

i

Засыпание с последующим пробуждением прошло успешно.

Тело мое прикорнуло на уютном домашнем диванчике под шерстяным пледом, а квантовая пена, проецируемая гипносуггестивным излучателем прямо в лобные доли мозга, захватывая и возбуждая по пути зрительные нервы и узлы, перенесла мое астральное тело или какое-то его подобие, в заботливо подготовленный аватар.

Обалденно пахло свежескошенной травой и яблоками.

И это был не глюк.

Эта самая трава, а точнее – уже сено, толстым слоем покрывала мой импровизированный лежак, сколоченный из грубо обструганных сосновых досок с небольшим возвышением у изголовья. В метре от ног виднелся дверной проем, завешенный какой-то самопальной дерюгой, впрочем, весьма стильной: на ней, как на грубом холсте, в обрамлении непонятных символов виднелся профиль носатого чела сильно индейской наружности. Ну, может и не индейской, но здоровенный горбатый шнобель, торчащий, как иголки возбудившегося дикобраза, ирокез, и кольцо в ухе, как бы намекали. Впрочем, синюшная, а, точнее, синяя кожа, несколько портили общее впечатление.

– "Уп-с. Так это же мой портрет, наверно, или, по крайней мере, портрет вождя моего клана. Или племени? Или я где?" – Подумал и взглянул на собственные руки: жилистые, длиннопалые и узловастые, ровно такого же темно-синего цвета с баклажанным отливом. – "Ладно. Буду местным аватаром. Уговорили". – Ногти, а скорее – когти, сияли опасным обсидиановым блеском. Не удержался и провел по деревянной стенке, легко и непринужденно снимая тонкую извивистую стружку. – "Жуть!"

Отмахнувшись от витавшей где-то в глубине сознания мысли о том, что всё меня окружающее – всего лишь сон, навеянный новоявленным Морфеем, я тряхнул головой, окончательно пробуждаясь или, наоборот, сильнее погружаясь, в смысле - засыпая...

Слева, на расстоянии вытянутой руки стоял огромный сундук. – "Стационарный инвентарь. Это я люблю, а то таскаешь, было, на себе всё, таскаешь, потому как боишься честно собранный лут где-нибудь оставить: а вдруг эта нычка относится к разряду обновляемых контейнеров – бац, и ничего нет: как кролик из шляпы фокусника, только наоборот".

"Кстати..." – Но мой взыскующий внутренний взгляд не обнаружил такого привычного уже безразмерного пространственного кармана. Он вообще ничего не обнаружил, кроме двух еле заметных полосок в самом низу поля зрения: их можно было заметить, только сильно скосив оба глаза к кончику носа. Красная – скорее всего, обозначала запас жизненных сил или уровень повреждений. Желтая – наверное, усталость или стамину.– "Соцреалисты, мать их. Значит, грабить корованы мы не будем. А что же тогда?"

Сваленное в углу за сундуком оружие кое-что проясняло: связка метательных копий-дротиков и рабочий пилум, два коротких топорика типа "томагавк", даже с перьевыми вставками (Хау, мой синелицый брат).– "Уже интересно".

Я резво вскочил, едва не задев головой потолок, и пошевелил всеми конечностями, проверяя наличие их дееспособности. Кажется, все было на своих местах. Вот только чувствительность показалась мне сильно заниженной, по сравнению с обычной – человеческой. "Интересно, а где бы на свои статы позырить?"

Заглянув в сундук, обнаружил там на самом дне запасную пару штанов, таких же, как и уже надетые: довольно плотно облегающие, но совершенно не мешающие движениям, вроде-как замшевые, темно-коричневые слаксы. Еще там лежал моток какой-то бечевы, похожий на многократно переплетенную паутину, несколько побрякушек, фляга в оплетке из такой же веревки и светло-серая домотканая рубаха с длинными рукавами без ворота. – "Праздничный комплект, наверное. Или похоронный".

Сквозь крохотное оконце, затянутое подобием москитной сетки просачивался рассеянный солнечный свет в компании с едва заметным сквознячком, где явственно угадывался запах нагретых камней и хвои. "Надо думать, время где-то около полудня". – Решил почему-то.

Под окошком располагался небольшой откидной столик, как в плацкартном вагоне, только деревянный, а возле него два табурета. На одном из них стояла здоровенная миска, а в ней кувшин (с водой, наверное). Тут же приткнулся смотанный в рулон отрез мохнатой и колючей ткани, явно растительного происхождения. – "Полотенце, должно быть. Прям три звезды с хвостиком".

Металлическая полированная пластина возле самого выхода служила тут заменителем зеркала. "А ничё так. Подбородок, правда, узковат и слишком сильно выпирает, выставляя на всеобщее обозрение пару клыков, как у добермана. Впрочем, я и в реале видал рожи похлеще: особенно на какой-нибудь движухе припанкованных металлюг".

"Кажется все. Ан нет". – На самом столике тоже что-то валялось. Я присел на пустой табурет и подвинул к себе тонкую кожаную папку. А вот под ней меня ждал еще один сюрприз. На этот раз – приятный: там лежал приличных размеров кинжал в ножнах, обмотанных уже знакомой бечевой (которая тут, видимо, служила универсальным отделочным материалом). Рукоять выглядела удобной и ухватистой. К самим ножнам были приаттачены две кожаные тесемки, которыми их можно было закрепить либо на предплечьях, либо на голени. – "Ништяк".

На самой папке, явно знававшей и лучшие времена, красным фломастером было написано: "Руководство пользователя. Бета релиз. Сокращенный вариант". – "Во дают, разрабы".

Внутри меня ждало еще большее разочарование: несколько обычных листиков в клетку, варварски выдранных из какого-то рабочего блокнота (если верить рекламному штампу Сноходцев в самом низу).

"Тэкс. Посмотрим. Что тут у нас".

На первом листке, опять же от руки, но на этот раз обычной гелевой (судя по смазанным буквам) ручкой было написано: "Тролль-берсерк. Тестовый НПС. ИД DBNX-017-TRAX. Уровень первый". – "Кто бы только сомневался. Ага! Вот, кажется, и статы":

– Хитпоинты – 500;

– Грузоподьемность: макс (до перегруза) – 250 кг, маршевая – 80 кг;

– Специализация – Наемник для особых поручений;

– Клановая принадлежность – Ухорезы;

– Огнестойкость – 20%;

– Кислотостойкость – 25%;

– Иммунитет к природным ядам;

– Класс брони к немагическому оружию – (+2);

– Сопротивляемость магии разума (в силу врожденной тупости). – "Надо будет узнать у Кащея координаты этого умника и поговорить с ним по-свойски в приватной обстановке";

– Расовые особенности: инфравидение (базовый уровень, до 10 метров); хамелеон (средний, 50%); регенерация – обычная 1хп/сек; при снижении числа ХП до 25% – усиленная 5хп/сек.

Все. – "Не густо, но могло быть и хуже".

На следующем листике, таким же корявым почерком было нацарапано: "Основные оружейные специализации: копья, короткие топоры и ножи". – "А то я сам не вижу". – "Текущий уровень владения 50 по 100 балльной шкале. Рост этих и любых других навыков через практику и применение".

– "Лапидарно".

На последней бумажке был нарисован круг, в котором стояло одно слово"TRAX" (наверное, мой игровой ник). – "Трэкс. Просто Трэкс. Очень приятно".

От круга к краям листа вели две стрелки: на левой было написано: Возможно открытие дерева умений "Супер-сталкер", а на правой – Возможно открытие дерева умений "Шаман – Говорящий с духами". Перевернув листик, обнаружил еще один круг, надпись в котором гласила "Все вопросы к Кузьменке". – И это они называют "Руководство пользователя?"

– "Ладно. Харэ тянуть кота за хвост. Пора явить себя миру", – заключил я, закрепляя ножны на левой голени и подтягивая шнурки сандалий. Взглянул, напоследок, в псевдозеркало: безрукавка такого же материала и цвета, как и штаны, неплохо оттеняла мощные грудные мышцы на безволосой груди, оставляя на виду рельефные кубики брюшного пресса. – "Всегда о таких мечтал. Ну, держите меня семеро..."

ii

Зал трактира, таверны или вербовочного пункта (да какая нахрен разница, как оно называется) был практически пуст: в самом конце коридорчика, тянущегося вдоль таких же, как и моя, загородок, на полу сидел здоровенный бугай. Ну, реально, бугай.

Насколько я помнил, в этом мире их называли тауренами, кажется. Он меланхолично выстукивал какой-то смутно знакомый ритм на таком же огромном, как и он сам, ударном инструменте, отчего-то напомнившим мне южноиндийскую мридангу. Увидев мое появление, он только лениво махнул ручищей, видимо, в знак приветствия, и снова вернулся к прежнему занятию.

– А! Явился наконец. – Низкий рыкающий голос застал меня почти врасплох, заставив непроизвольно дернутся, и мгновенно развернуться в сторону источника этого самого безобразия. – Давай, двигай сюда, как там тебя, Трах, кажется?

– Кому Трах, кому Перетрах, но лучше – Трэкс. Хотя мне без разницы. И чего орем?

– О как! Действительно, не соврали админы. Сказали, мол, счас другой тролль пойдет – с увеличенными интеллектуальными придатками. Ха! И где же они?

– Кто, админы?

– Нет, придатки. Ладно. Считай, познакомились. Вон вода, вон – пиво, вот тебе миска с мясом и лепешка. Садись. Жри. В смысле – кушай. И меня слушай. Я тебя в курс дел наших скорбных сейчас вводить буду. – Толстяк за стойкой, с виду чистый непись: такой себе медведь переросток, только что без шерсти, задумчиво почесал лысую башку.

– А тебя-то как кличут, любезный? Неудобно, без идентификатора общаться. Босс? Шеф? Может – Хозяин?

– Кондратий, меня зовут, остряк. Что, легче стало?

Я молча кивнул, уже занятый пережевыванием пищи. – "Чего-то я проголодался. Да и для встречи с настоящим Кондратием, пожалуй, еще рановато".

iii

– Вот такие выходит, брат Трэкс, дела, – закончил свой экскурс в историю локации Кондратий, вытирая руки подозрительного вида тряпкой. – На юге, значит, скорая осада предвидится, пока только передовые отряды нашу оборону прощупывают, но, говорят, движутся сюда силы несметные и с ними даже кто-то из Тронутых. В горах, на западе – разбойный люд оживился, а теперь и по всем пригородам шастает: тропы у них там тайные, подземные, и вожак новый, как бы не колдун-некромант, будь он трижды неладен. А на востоке, твои зеленые братья, вдруг ни с того ни с сего, поперли буром. Под Замостьем их пока сдерживают, но, чует мое сердце, быть беде и там.

И только с самого севера, с моря, дует еще вольный ветер свободы. Вот, боюсь, с этим ветром и придется нам драпать, когда всеобщая заварушка начнется.

– А что, должна таки начаться? – спросил я, отставляя опустевшую пивную кружку. – И без нее никак?

– Да как тебе сказать. – Толстяк оглянулся по сторонам, словно в зале, кроме нас с ним и тумкающего в свой барабан таурена еще кто-то был. – Красногвардейцы – это, конечно, сила. Капитан там ихний, Док, Шаманы и все такое. Но в самом Джарилле зреет заговор. Причем, поговаривают, что хотят эти заговорщики натравить на Городского Голову какого-то непростого убивцу. Потому как простому через гвардейцев не пройти. Вот я и кумекаю: если бы этих заговорщиков, а лучше их главарей, а еще лучше всех вместе к ногтю прижать да в море утопить, то может и обошлось бы как-нить.

– Не понял? Это что, квест, что ли?

– Да какой квест, милок. Мне бы со своими делами управиться, и, при этом, никому не наступить на больной мозоль. Сам подумай: наемники они ведь всем нужны. Приходит какой-нить чел, трясет мошной и требует самых лучших, всех и сразу. И так, почитай, каждый божий день. А к какому делу они моих крошек пристроят, мне и неведомо.– Содержатель вербовочного пункта, кажется, действительно растрогался, ибо на лысине у него проступила испарина, а поросячьи глазки подозрительно увлажнились, так что он даже их промокнул, той самой тряпкой, все еще зажатой в руке.

iv

Входная дверь с грохотом отворилась, едва не слетев с петель. Во всю высоту и ширину проема застыла фигура в плаще с поднятым капюшоном. В руке посетителя был зажат здоровенный узловатый посох.

– Ну, что, Кучерявый, прибыло обещанное пополнение? – Незнакомец размашистым шагом приблизился к стойке и, не обнажая головы, уселся на высокий табурет.

– "Интересно, а почему Кучерявый", – зароились в моей голове несвоевременные мысли.

– Если ты Док, об ухорезах, то да, вон твой красавец сидит. – Ткнул он сосискообразным пальцем в мою сторону. – Забирай, пока не увели. Только цена выросла и деньги вперед. И вообще, я просил не портить мое имущество...

– А ты не забыл, случайно, на каком корабле ты зарезервировал себе местечко, на случай непредвиденных обстоятельств, дружок? – почти елейным голосом спросил тип, которого трактирщик обозвал Доком.

Но видно толстяку подобные угрозы были не впервой, ибо он просто проигнорировал слова незнакомца в плаще, смахнул с прилавка невидимый мусор, а затем ловким движением извлек откуда-то из-под стола большой стеклянный стакан, наполовину наполненный какой-то мутно-молочной жидкостью. Потом еще один. Снова задумчиво почесал лысину и, не глядя, бросил в мою сторону, – Трэкс, мать твою, хватит штаны просиживать. Дуй сюда. Со своим работодателем познакомишься, а, заодно, и брата нашего Крученого, помянем. Упокой Салазар его душу небезгрешную. – Сложив окорокообразные руки на груди и возведя очи куда-то к потолку, скороговоркой протараторил Кондратий.

Передо мной, словно из ниоткуда, возник такой же граненный стаканище.

– Трэкс, значит. – Из-под глубоко надвинутого на лоб капюшона на меня посмотрели глаза, которые я бы назвал рыбьими, если бы когда-нибудь раньше видел нечто подобное у несчастных рыб, пойманных или съеденных мною: белесая, почти сливающиеся с белками радужка и крохотная щелка зрачка; именно щелка, как у кошек, или у змей. – Ну, тогда можешь звать меня Док. Или Костоправ. Если хочешь.

– Так ты что, в натуре, доктор. Типа кости вправляешь? – Решил я слегка закосить под дурачка.

– Могу вправить. А могу и повыдергивать, если кто-то их будет совать не туда, куда положено. Правда же, Кучерявый?

Тот только молча кивнул, задумчиво, но очень интенсивно, вращая в руках свой стакан, едва не выплескивая на пол содержимое.

– А! Так мы отвлеклись. Ну, пусть Крученый будет более разборчивым в выборе блюд, там, где он сейчас находится. Не жрал бы, где ни попадя – был бы все еще среди нас. – И Док, не чокаясь, одним глотком осушил содержимое своей посудины. Кондратий последовал его примеру. Пришлось и мне уподобиться старшим.

"Ай, вэй! Вот это сивуха. Почти без запаха, градусов под семьдесят. Шибануло, так шибануло. Аж слезы из глаз".

– А ты молодца. – Почти дружески похлопал меня по спине Док. – После этого пойла у людей, обычно, ноги отказывают.

– Да что там у людей. – Оживился Кондратий. – Вон, бычара, с утра угостился, и до сих пор встать не может. В бубен свой только постукивает: ни мычит, ни телится.

– Ладно. Приятно было познакомиться. Давай боец, вещички быстро собрал и на выход. А я пока тут с твоим содержателем кое-какие финансовые вопросы порешаю. – Прервал трактирщика мой наниматель. – Жди на улице.

"На выход, так на выход. На улице, так на улице", – бубнил я себе под нос, направляясь в конуру за этими самыми вещичками.

v

Солнце действительно едва перевалило за полдень, отчего все тени словно скукожились и забились под лавки. Было немного душновато: видимо ночью прошел дождь, и теперь от разогретых камней мостовой пыхало влажным паром.

Долго ждать не пришлось. Вскоре из притона наемников вынырнул Док и кивком головы позвал за собой. Обогнув частокол, с трех сторон окружающий таверну "Колеса Джа", мы укрылись в тени здоровенного падуба.

– Краем уха слышал, Кучерявый тебе диспозицию обрисовал? – Спросил мой новый босс, глядя куда-то в пространство.

– В общих чертах.

Док был почти на полголовы ниже, но, при этом, все равно умудрялся смотреть на меня сверху вниз. – "Харизмы у него вагон и маленькая тележка".

– Твоим первым, а может и последним, заданием будет решение проблемы с лесными троллями. – Он зыркнул на меня, видимо проверяя реакцию на сказанное.

– "Какая реакция? Мы же почти каменные", – а вслух добавил, – Я одно сплошное внимание.

Одна бровь Дока удивленно поползла вверх, но он больше никак не отреагировал на мою попытку сострить и продолжил:

– С охраной поселения пока справляется городская стража. Командует там сержант Барнум. На подхвате у него есть еще полдюжины эльнофеек. Тех – не задирать... – Увидев мою ухмылку, он сурово погрозил пальцем. – Ни в каком смысле, не задирать. Если сразу не грохнут, то ночью точно прирежут: пунктик у них, насчет свободы выбора. Да, и не забудь сразу же взять у сержанта сигнальный амулет – сунешься без него на кордон после заката – нашпигуют стрелами: нервные они все какие-то. Пока ясно излагаю?

Я молча кивнул.

– В передовых отрядах твоих зеленых братьев один отмороженный молодняк – разговаривать там не с кем. Поэтому придется прошвырнуться по тылам и отыскать кого-нибудь более договороспособного. Для начала хорошо бы просто выяснить, какого рожна им понадобилось в Замостье. Сто лет жили, не тужили. Не без мордобоя, конечно. Но это уже неприкрытая агрессия какая-то получается. Когда узнаешь и вернешься – будем дальше думать.

– Это что – квест с продолжением?

Док укоризненно покачал головой. – Какой, нахрен, квест. Это сама жизнь, сынок. А жизнь – это каждодневный труд, борьба и преодоление. Кстати, о труде. – Он вытащил из кармана плаща небольшой матерчатый мешочек и бросил в мою сторону.

Поймал, не глядя. – "Увесистый".

– Это контрактная часть твоего довольствия. – Пояснил он, видимо обнаружив некий признак недоумения на моей роже. – Вообще-то его тебе должен был бы выдать сам Кондратий. Но в арифметике он предпочитает всего две операции: отнять и поделить. Ну, или наоборот. Поскольку же работать нам придется с тобой, а не с ним, я и решил сразу все поставить на правильную доверительную основу.

– Благодарствую, командир. – Я спрятал полученную денежку во внутренний карман жилетки.

– Это, как говорится: "чтобы в воду войти". Остальное будешь получать у сержанта. День простоял, ночь продержался – держи монету. По-моему логично, нет?

Я снова кивнул, соглашаясь.

Костоправ окинул меня снизу доверху испытующим взглядом и, видимо, остался доволен. – Собственно, это почти все, что я хотел и должен был тебе сказать. Почти. – Он снова полез в карман плаща, на этот раз – во внутренний, и протянул мне простенькое с виду колечко.

– "На серебро похоже, хотя и тяжеловато", – подумал, прикидывая, на какой бы палец его сподручнее надеть. – "Раз это колечко на что-то указывает, то правильно его будет носить на указательном. Подходит. Вот и славно".

Док одобрительно кивнул. – Это знак того, что отныне и до увольнения, ты находишься на службе красногвардейцев, в лично моем подчинении. Там, – он махнул рукой в сторону тропы, уходящей вверх по склону холма, – в Замостье, будешь формально числиться заместителем Барнума по безопасности и разведке. На практике же, будешь делать, в основном, то, что я тебе скажу. Уяснил?

– Так точно, – решил я, для разнообразия, раскрыть рот.

– И последнее. Где-то тут, – он прочертил в воздухе подобие окружности, – под городскими стенами, бегает по своим делам твой земляк и наш штатный шаман. Кличут его Немой. Так вот он просил таких, как ты, направлять к нему на дополнительный инструктаж. Но, для начала, тебе придется его найти. – А увидев некоторую растерянность на моей физиономии, ухмыльнулся и добавил, – Можешь считать, что это квест, если уж он так тебе нужен.

Он весьма ощутимо хлопнул меня по предплечью. – Дерзай, боец. Загляну через недельку. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. – И, лихо развернувшись, мой новый босс бодро зашагал по тропе, уходящей с Торговой площади сквозь Арку и дальше, куда-то в горы.

vi

– "Придется найти... Вопрос, конечно, интересный".

Я осмотрелся. Торговая площадь, занимавшая довольно большой участок между мостом, ведущим из предместья в Джаррелл, и постом городской стражи, обосновавшимся у самого начала горной тропы, сейчас почти пустовала.

Возле сторожевой башни изнывала от жары и безделья пара пехотинцев, упакованных в броню по самое немогу. А в ее тени затаилась эльнофейская лучница, то и дело настороженно зыркающая по сторонам.

Кроме вербовочного пункта, тут торчала единственная гоблинская лавка, приткнувшаяся высоко на сваях, словно гнездовье гарпий, да еще пара забегаловок, где можно было незамысловато перекусить, а может даже и выпить.

"Карта, она, конечно, не местность. Но вступая на незнакомые земли ее, все же, лучше иметь при себе. Тут-то эти мелкие прохиндеи могут и пригодиться", – убеждал я себя в необходимости визита к нашим дальним родственничкам.

Ступени, довольно хлипкие с виду, даже не скрипнули, пока я поднимался к низенькой арочной дверце. Между прочим, эта мелкота имеет наилучшее удельное соотношение между объемом мозга и массой тела. А вы можете и дальше хихикать.

Внутри царил полумрак, и пахло какими-то травами и специями. – Эй, есть кто живой?

В глубине помещения что-то зашуршало, и за прилавок выполз типичный представитель гоблинского племени: нечто состоящее из сплошных острых углов, одетое в рабочий комбинезон с сотней карманов и кармашков из которых торчали инструменты весьма странного виду и, большей частью, неизвестного мне предназначения.

– Чего гость желает?

– Гость желает карту местности, и поподробнее.

Хозяин лавки стрельнул в меня глазками, видимо пытаясь оценить, на сколько можно обуть необычного посетителя и во что это ему может вылиться: жадность боролась с врожденной осторожностью.

– Один драхм и самая лучшая карта Джарролла, нарисованная личным картографом герцога Мальштюка в вашем распоряжении.

Как по-моему, так один драхм серебром слишком высокая цена за бумажку, которую, при желании, можно и самому нарисовать за пару дней. Однако дней этих у меня как раз таки и не было. Даже часов было в обрез.

– Добавь, любезный, перо и чернил для пометок и будем считать, что договорились.

Торговец хотел было возразить, но, видимо решив, что лучшее враг хорошего, молча выложил на прилавок мои приобретения. – Прикажете упаковать?

– Карту – нет. А вот перо и чернила, пожалуй, да. Особенно чернила.

– Не беспокойтесь, милсдарь. Чернильница-невыливайка, исключительно под ваше перо. Никто другой не воспользуется. Патентованная вещица. Да... – Гоблин резко умолк, видимо заметив на моем лице какую-то тень, которую он счел за недовольство. Но он ошибся.

Что бы там кто не говорил, но гоблины, по крайней мере в мире Теллурии, были, считай, инженерно-технической элитой. Ну, да. Остальные там тоже кое-чего могли мастырить. Но все прибамбасы паро-магической или взрыво-летной направленности были, однозначно, на их совести. Однако, кроме всяческих кунштюков у них была еще одна, не менее важная вещь – информация и знания. Вот я и решил воспользоваться этой, почти бесплатной, справочной службой.

– А не подскажешь ли, любезный... – "где-то здесь на стене, возле кассы или на бесчисленных полках должен торчать именной патент-разрешение на торговлю; ага! кажется, вот он", – любезный Тестикулюс, какими-такими замечательными свойствами обладает вот эта вещица? – Максимально безразличным тоном проговорил я, доставая из заплечной сумы и выкладывая на прилавок моток бечевки, обнаруженной в сундуке среди прочего.

При виде веревки, у гоблина по имени Пранкс уши приняли охотничью стойку, а в глазах появился недобрый блеск.

– Один фут.

– Чего один, и почему фут?

– Один фут этой мономолекулярной невоспроизводимой нити за дальнейшую идентификацию. А фут – такая у нас принята единица измерения длины. Вот.

– Невоспроизводимой, говоришь. Моно... – Тут я вспомнил, что как троллю и, тем более, берсерку, мне даже слов таких знать не положено. – Ладно. Только сначала свойства, а потом уже резать. И, кстати, а твой фунт, сколько это будет в метрах, точно?

– Можно? – Пранкс протянул свою лапку к лежащему перед ним мотку ничем не примечательной, на первый взгляд, веревки, так, словно он собирался прикоснуться к какой-то заветной части тела обожаемой им гоблинши.

Я кивнул, с интересом, и даже с некоторой опаской наблюдая за метаморфозами его морды лица.

– Это уже дериватив...

– Я же просил информацию о свойствах, а не загадки загадывать.

– Извините, милсдарь. Это стропа, произведенная из упомянутой мной МНН, путем множественного скручивания и переплетения. Не горит и не боится влаги. Выдерживает очень большой вес. Очень. Точно смогу сказать только после микроскопического анализа среза изделия. Развернутая до исходного состояния является универсальным и весьма опасным, должен заметить, режущим инструментом. Существует масса способов ее применения...

Я понял, что мне нужно либо срочно становиться кем-то другим, кто сможет вспомнить институтский курс физики и материаловедения, либо же быстренько прекращать это издевательство над своим тролличьим интеллектом.

– Спасибо, Пранкс. Режь свой фунт, только не больше тридцати сантиметров. И побыстрее, пока я не передумал.

Тот не стал ждать повторного приглашения, мигом юркнул куда-то в подсобку и тут же возвратился с устрашающего вида инструментом, подозрительно напоминающим электродуговой резак. В другой руке он держал складную линейку, на одной стороне которой были сделаны насечки в футах и дюймах, а на другой – в сантиметрах.

Покончив с формальностями, мы распрощались, и я совсем уже было собрался уходить, но, все же, не выдержал и, наклонясь к прилавку с заговорщицким видом, пальцем поманил к себе хозяина лавки.

– Похоже, мастер Тестикулюс, ты не такой уж и плохой парень, как можно было бы ожидать от гоблина. Так что позволь другому, тоже не плохому, как для тролля, парню, дать тебе совет: смени ты нахрен все свои заморские ценники и меры; только метрическая система, только хардкор. А то, как не русский... – И, довольный произведенным эффектом, я выскользнул из лавочки, не дожидаясь окончательной реакции Пранкса.

vii

Веселье – весельем, но солнце неумолимо клонилось в сторону заката, а мне еще Немого, который вовсе не немой, отыскать надо. Я сильно надеялся, что карта мне в этом поможет. Карта и веревка.

Отыскав на задворках сторожевого поста подходящий пенек, я бросил суму наземь, уселся рядышком и приступил к изучению своего ценного приобретения.

Как и предполагалось, идти дальше, в сторону моста, не имело никакого смысла: там были только одни городские камни и другие прелести человеческой цивилизации.

Получалось, что одна из возможных конечных точек маршрута перемещения Немого находилась где-то совсем рядом со мной. Может возле вербовочного пункта (тут я вспомнил, как Док чертил окружность в воздухе), а может вон между теми ивовыми кустами, торчащими из лимана, а может у изгороди... Этих "а может" набиралось слишком много, чтобы опираясь на них строить реальную стратегию поиска. Нужно найти максимально узкое место на предполагаемом маршруте цели, а там уже устроить засаду.

Такое местечко вскоре обнаружилось. Но находилось оно почти на противоположном от меня краю карты, на городском кладбище. Во-первых, для приличного шамана, кладбище – гораздо более интересный объект исследования, нежели заросли у городских стен. А, во-вторых, попасть на это самое кладбище и покинуть его, можно было только через одни единственные, и, к тому же, довольно узкие, ворота. Правда, так все это выглядело на карте. Как оно обстоит на самом деле, мне и предстояло вскоре выяснить.

Сложив вещи и подтянув ремни на суме, я попрыгал на месте: как говаривал мой незабвенный армейский наставник сержант Парасюк "шоб ничого нэ дзэнькало".

Поскольку вероятность встречи "лоб в лоб" при движении вдоль городской стены показалась мне ничтожно малой, тем более, что моя цель, почти наверняка, будет перемещаться в режиме скрытности, решил отправиться по более короткому маршруту - через холмы, которые, хотя и казались крутыми и почти непреодолимыми, но нам ли, играючи скачущим и бегающим по горам, их опасаться.

Надо отметить на будущее, что торчащие из меловых и глинистых отложений осколки скал и настоящие скалы – это далеко не одно и то же. В чем я и получил возможность лично убедиться, несколько раз сорвавшись вместе с каменными огрызками, не выдержавшими моего веса и вывернувшимися из, казалось бы, плотно удерживающего их грунта, словно гнилые зубы огра-переростка. Впрочем, обошлось без переломов.

viii

Кладбище оказалось довольно миленьким. Как для погоста. Точнее, оно таким было. И, возможно, совсем недавно. Сейчас же им явно овладела некая порча: ели, у самой дороги зеленые и совершенно здоровые, на кладбищенской земле обрели нездоровую кособокость и тоскливый серо-болотистый оттенок. А лиственные деревья превратились просто в чернеющие скелетообразные подобия самих себя, жадно простирающие корявые, узловатые ветви-лапы навстречу незадачливым посетителям.

По земле, между покосившимися надгробиями, то тут то там, стелился подозрительного вида зеленоватый туманец. Но самое странное – это воцарившаяся на кладбище тишина. Стоило отойти буквально на несколько шагов от ограды, и в уши тут же ударял шум близкого города, птичий гам и еще множество звуков живой природы. Пару шагов назад – и тишина. Мертвецкая. Высасывающая тепло и вселяющая страх. Что-то тут было явно не так, как должно было бы быть на приличном погосте.

"Тогда понятно, чего тут шаман может ошиваться. Я, на его месте, так вообще отсюда не уходил бы".

Однако пора было приниматься за осуществление плана "А" по поимке Немого. Поскольку вокруг не было ни души, если не считать пары отожравшихся не знамо на чем крыс, я решил особо не маскироваться. Размотал свою особо ценную веревку, закрепил один конец на столбе ограждения, второй же, обернув вокруг другого столба, привязал к собственной руке и затаился у самой кромки кладбищенской ограды, сразу за покинутым муравейником, угнездившимся между тремя древними елями. Вскоре отличить меня от муравейника можно было только наступив на ухо. Что я категорически не советовал бы никому делать.

На этот раз ожидание несколько затянулось. Я уже было подумал, что в расчеты закралась ошибка, как сильнейший рывок выволок меня из укрытия, едва не оторвав кисть. Остановиться я смог, только упершись лбом в ствол дерева. И вовремя. Ибо в то место, где мгновение назад лежало мое тело, вонзилось сразу несколько молний, а рядом с ними возник воткнутый в землю шест, с мерцающим на нем зеленоватым подобием глаза. – "Невидимый страж. Странно. А почему же тогда я его вижу?"

– Кто бы ты ни был, выходи немедленно и с поднятыми руками. Иначе испепелю. – Прозвучал скрипучий, но властный голос прямо у меня в голове.

Проявившийся Немой впечатлял: выше меня ростом, а в своей шаманской накидке, испещренной багровыми рунами, он казался еще и шире в два раза. За могучими костлявыми плечами виднелась связка каких-то колдовских штуковин, похожих на тыкву, одетую на палку. – "Наверное, невидимые стражи. Только не активированные", – предположил я. В правой руке он сжимал сучковатый посох, чье навершие возвышалось над головой шамане на добрых полметра. – "Титан".

– Кто таков? И как посмел? – Но по его хитрой харе я уже понял, что он уже понял, кто я таков на саамом-то деле.

– Я, конечно, дико извиняюсь, ваше знахарство, но привели меня сюда обстоятельства непреодолимой силы в виде приказа моего нанимателя, небезызвестного, я надеюсь и вам, Костоправа, по кличке Док. – Выдав скороговоркой давно заготовленную тираду, я застыл в ожидании реакции одного из Величайших.

Тот задумчиво почесал нижнюю часть спины. – Кольцо покажь, – распорядился он голосом, не терпящим возражений.

– "Да без проблем". – И я молча сунул ему прямо под нос указательный палец.

– Ладно. Будем считать, что с первой частью задания ты справился. Хотя и мог бы проявить больше почтительности и уважения к старшим. – Пробурчал Немой, видимо удовлетворившись увиденным.

– Типа квест сдан, квест принят?

– А... Ты об этом. Не знаю, где вас там готовят, но у нас тут не до игрушек. Док тебе должен был это сказать. Суровая реальность, сынок, стучится к нам в двери. Поэтому наши отношения мы будем строить просто, по-военному: приказ командира – закон для подчиненного; шаг налево – расстрел на месте из всех видов оружия...

Видимо, выявив на моей роже признаки недоумения, ведущий красногвардейский шаман ухмыльнулся (могу только предположить, ибо нижняя часть его лица была закрыта набивным платком с пылающими алым рунами).

– Это я, конечно, образно выражаюсь. Командир у тебя один – Док. И это – святое. Я же хочу дать тебе лишь пару добрых советов, как своему соплеменнику, которого я, кстати, последний раз видел лет полста назад.

– "Интересно, а если вдруг удастся выяснить у Кузьменки, как открыть путь шамана, говорящего с духами, то через полста лет я тоже так буду выглядеть?"

– Первое. Помни, что ты тролль. Берсерк. Поэтому убей на своей роже все эмоции и выражения. Она должна быть каменной. Если самому сложно, то я могу помочь. – Он выразительно перебросил из одной руки в другую свой увесистый посох, похожий на недавно вырванный с корнем росток трехлетнего дуба.

Я еле заметно кивнул, стараясь следовать его же указаниям.

– Второе. То, что в твоей голове есть какие-то мозги, вовсе не обязательно всем показывать. Иначе противник может посчитать тебя слишком опасным и начнет применять тяжелую артиллерию. А оно тебе надо?

– Никак нет.

– И последнее. Вот тебе две вещицы, держи. – И он протянул невесть откуда взявшиеся и, как на мой взгляд, совершенно одинаковые, бутылкообразные тыквы. Довольно большие.

– В этой, – Немой указал на левую, – гнездо лесных шершней. Это оружие. Опасное. Для людей – смертельное. А в этой, – царапнул он ногтем по ребристой поверхности второй тыквы – гнездо лесных пчел. Они тоже опасные и, в больших дозах, тоже смертельные. Но их ценность совершенно в другом. Там, внутри, пчелиная матка. Для наших лесных братьев – это очень большая ценность. Главное – не перепутай. И используй с умом и осторожностью.

Увидев, что я не собираюсь уходить, он, кажется, даже несколько удивился. – Ну, и чего ждем?

– Насчет квеста... Я так и не понял, он сдан или нет?

Немой отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. В голове что-то динькнуло. – Считай, что сдан. Но чтобы я больше этой ерунды от тебя не слышал. Все. Свободен.

И он, крутанувшись на месте, исчез.

Я вздохнул с некоторым облегчением.

ix

Солнце уже висело над самыми верхушками елей – нужно было поторапливаться. Дорога, шедшая мимо кладбища, насколько мне помнилось по карте, вела прямо в Замостье. Хотя там это селение обозначалось как Хлябь. Но на пересечении этого пути с мостом стоял жирный красный крест. – "Интересно, что бы это могло значить?"

Забросив подарок Немого в суму, я зарысил по довольно широкому, мощенному диким камнем тракту, в сторону таинственного дорожного знака.

– "В крайнем случае, успею вернуться на Торговую площадь, благо, короткий маршрут уже освоен, и пойду в эти Хляби верхней дорогой, через холмы. По-любому, к закату должен успеть".

А вот и обещанная ссылка на исходный текст для особо любопытных...

http://shkola-avtorov.ru/domashnie_raboty_gruppa2/1-trollemanija.html

Так что "Уэлкам", как говорится :)