Заветная мечта

I

– Зря мы здесь встали. Не к добру это. Надо было к городу идти.

Нилс, бойкий парнишка опасливо огляделся и поворошил палкой костер, подняв сноп искр.

– Место как место. Не хуже прочих. А в город до восхода солнца все равно не впустят, – мрачно отозвался из повозки Тид, - огромный бородач, укладывавшийся спать.

– Дурное место, – стряхивая ладонью искры со старой потрепанной накидки, пробурчал Нилс. – Ты как хочешь, а я спать не буду.

– Опять завел свои сказки о привидениях?

– Не о привидениях, а о монстрах!

– Ложись спать, бездельник, завтра будет много работы! И хватит нести чушь, иначе я тебя точно выпорю! – тон силача не давал повода усомниться в его намерениях. Серое от пыли лицо парня скривилось. Он засопел от обиды и возмущения.

– Ты, конечно, можешь меня выпороть, но все знают, что на Вороньей горе живут летающие чудища! – Нилс указал горящим концом палки на вершину горы, у подножия которой разношерстный караван встал на ночлег.

II

Галлет, молодой человек лет двадцати, сидел у костра и вяло жевал пресную лепешку, вполуха прислушиваясь к перебранке. Шел второй месяц как он присоединился к обозу, состоявшему из лицедеев, фокусников, пожирателей огня, мошенников и профессиональных попрошаек, кочующих из города в город в поисках заработка, поживы и подаяний.

Никого не интересовало кто он, куда и откуда идет и что ищет. Не прогнали и хорошо. Да он и сам толком этого не знал. Его матушка умерла при родах, а отец-хромоножка, попавший в детстве под колеса телеги, после смерти жены так и остался бобылем. Был он тих, но далеко не ласков с сыном, хотя обучил его грамоте – сам долгое время служил писарем у судебного пристава. Пристав тот попался на мздоимстве, был повешен, а новый в услугах тщедушного калеки не нуждался. В своей безутешности отец протянул всего полгода и тихо преставился от чахотки, перед смертью наказав сыну искать судьбу в других краях.

– Ты грамотен и свеж умом, – сипло дыша, неустанно повторял он, – иди в Большой Город, там ищи свою долю!

Схоронив отца, юноша собрал в котомку немудреные пожитки и присоединился к этой вечно кочующей братии.

III

Галлет был жаден до всего нового. Он прочитал все книги, которые были в их каморке, и те, которые сумел добыть правдами и неправдами. Среди них были и мифы, и сказки, и церковные псалмы, и сказания о дальних странствиях…

Однако то ли природная скромность ему мешала, то ли неясность цели, но найти свое место в жизни ему пока не удалось. Он перебивался тем, что помогал своим спутникам готовиться к представлениям, чинил инвентарь, ухаживал за лошадьми. Но все его мысли были о Большом Городе. И именно туда сейчас следовал обоз, где через два дня должно было начаться Великое Празднование, посвященное Летнему Солнцестоянию.

– Что за монстры? – он толкнул локтем обиженно сопящего Нилса.

– Летающие! Говорят, что вся вершина этой горы усыпана человеческими костями! А еще им надо приносить пищу и вино, иначе они потравят урожай и убьют весь скот.

Наклонившись, он горячо зашептал Галлету прямо в ухо:

– А раз в год, в день Осеннего Равноденствия, жители Города выбирают самую красивую девушку и оставляют ее в нижней пещере!

– И что дальше?

– А никто не знает. Забрали не всех, но кого забрали, тех больше не видели. Никогда! – Нилс перекрестился.

IV

Приготовления к празднику шли вовсю. Поднять шатер, помочь натянуть канаты, приготовить инвентарь, разложить скарб, накормить лошадей и мулов… К вечеру Галлет не чувствовал ни рук, ни ног, но все же никак не мог уснуть. Завтра на площади соберется весь город. Вдруг фортуна смилостивится и найдется тот, кому понадобятся его услуги?

Его разбудил шум, доносящийся снаружи. Солнце уже светило вовсю. Сполоснув лицо и стряхнув с себя клоки сена, он направился в самую гущу празднующих горожан. Здесь были и крикливые торговцы, и надменные вельможи, и простой люд всех мастей. В огромных котлах варилось мясо, на огне жарились целые туши баранов, из бочек хлестало вино и пиво, коробейники звонко предлагали сладости, игрушки и украшения. На всех углах танцевали и распевали песни, пили и ели. Переливался красками шатер, летали разноцветные шары, брошенные точной рукой жонглера, на высоченных ходулях вышагивали потешные, над головами раскачивались канатоходцы, творили свои чудеса фокусники, гадалки раскидывали карты, воришки тащили все, что плохо лежит. Вот толстый рыжий весельчак пустился в пляс, а неподалеку какой-то нахал задрал юбку хохочущей молодке… Праздник ошеломил Галлета. Ничего подобного в своей жизни он не видел.

V

Стоящий в самом центре площади высокий горбун в черном плаще до пят поразил юношу своей абсолютной неподвижностью. Он выглядел истуканом среди бурлящей разноцветной толпы. В руке он держал толстую неровную свечу антрацитового цвета, на груди висела табличка с надписью «Исполнение самой заветной мечты». То ли фигура была привычной для горожан, то ли все их мечты уже исполнились, но никто не жаловал его вниманием.

Приблизившись, Галлет безуспешно попытался разглядеть лицо, скрытое под глубоким капюшоном. Затем ткнул пальцем в табличку.

– Это шутка?

Горбун отрицательно покачал головой.

– И ты можешь исполнить мою самую заветную мечту?

Черная фигура утвердительно кивнула.

– Что я должен сделать для этого?

– Ты действительно этого хочешь? – доносящийся из-под капюшона голос был глухим и напряженным.

Галлет хмыкнул.

– Кто же этого не хочет?

Черный горбун пожал плечами:

– Не все помнят свою самую заветную мечту.

– Как это? – удивился молодой человек. Богатство, почет, власть, слава… Он застыл в раздумье.

– Ну?

Галлет вздрогнул от требовательных ноток в голосе горбуна.

– А если я соглашусь, когда она исполнится?

– К утру.

Галлет подумал, что неплохо бы посоветоваться с кем-нибудь и даже оглянулся в надежде увидеть Нилса, а лучше Тида, но те сейчас были слишком заняты, находясь в центре людского внимания.

– Сколько это стоит?

– Нисколько. Но если сегодня в полночь ты не зажжешь эту свечу и не исполнишь необходимый ритуал, до утра ты не доживешь.

– Как это?

– Решай быстрее!

– Погоди, разве так бывает? Дай мне хоть немного подумать!

– Соглашайся, или я ухожу. И знай: это возможно только сегодня, в День Великого Солнцестояния!

VI

Галлет заворочался и проснулся. Что-то сильно давило на спину, мешало спать. Опять этот Нилс сунул ему под бок свои ходули! Со стоном расправив плечи, он с трудом сполз с повозки. Сзади по-прежнему что-то мешало, кроме того, он уловил некоторое шевеление. Юноша повернул голову, скосил глаза. И похолодел от увиденного. Он тут же вспомнил и горбуна с рынка, и черную свечу, и несложный обряд, который провел в полночь на пустыре. «Не все помнят свою самую заветную мечту».

Дьявол! Ну, конечно же, кто из людей не мечтал летать подобно птицам?! Он зажал себе рот руками, сдерживая крик от охватившего его ужаса.

VII

Галлет лез вверх по крутому склону, цепляясь за ветви кустарников, скользя на влажных от росы камнях. Утренний туман скрывал вершину. Иногда останавливался передохнуть и отдышаться, чтобы его сердце не взорвалось от напряжения и переживаемого кошмара…

Привыкнуть к себе новому оказалось непросто. Даже спать было неудобно, не говоря о том, чтобы летать. Огромные перепончатые крылья слушались плохо и полеты ему никак не удавались. Он быстро уставал и, падая, обдирался в кровь, да и одежда быстро истрепалась, придя почти в полную негодность.

Чтобы не попадаться никому на глаза, Галлет облюбовал одну из небольших пещер на вершине той самой Вороньей горы. С водой проблем не было, чего нельзя было сказать о пище. За первые дни ему удалось поймать лишь двух небольших грызунов, которых он съел сырыми, хотя те воняли так, что если бы не голод, он никогда бы не решился их даже понюхать.

Первой мыслью было наложить на себя руки. Но его воспитание не позволяло даже думать об этом, хотя осознание, что придется жить в одиночестве до конца своих дней приводило его в отчаяние. Вечный изгой по собственному желанию! Да, можно спуститься вниз, к людям. Но там его запрут в клетке какого-нибудь бродячего цирка на потеху публике. А еще скорее – зажарят на костре, ибо святая инквизиция никогда не примирится с его существованием.

VIII

В темноте Галлет не сразу отыскал нужную повозку. Осторожно приподняв полог, он нащупал свою котомку, в которой хранил одежду, нож, пару любимых книг, кресало и прочую мелочь. Затаив дыхание, потянул, стараясь не потревожить спящих.

– Ах ты вор!

Его крепко схватили за запястье. Галлет дернулся, пытаясь вырваться. Но руку будто зажали клещами. Он уперся ногой в повозку, застонав от боли и напряжения. Неимоверным усилием ему удалось освободиться из стальных тисков Тида, и он в отчаянии бросился прочь. Из повозок повыскакивал народ, взбудораженный шумом и криками. Несколько раз несчастного чуть не схватили преследователи, среди которых был и Нильс, но ему удалось увернуться. Сорвав с себя накидку, он разбежался и расправил огромные крылья…

IX

С той ночи Галлет мог подолгу находиться в воздухе. Куры, гуси, а то и бараны с козами стали его постоянной добычей. Все необходимое для жизни он брал на подворьях, в сараях и погребах. Срывал с веревок сохнущее белье и одежду. Иногда попадался на глаза случайным зевакам и те, завидя крылатое чудище, в ужасе бросались на землю. Как-то его заперли в погребе – еле сумел вышибить дверь. А однажды его чуть не подстрелили. К счастью, пуля только чиркнула по ноге.

Исследуя свое обиталище, юноша понял, что он здесь не первый поселенец. На стенах пещер он обнаружил надписи, из которых стало ясно – освободиться от проклятой мечты можно только раз в год, да и то если повезет найти себе преемника.

Как и предшественники, Галлет разбрасывал кости на склонах горы: это замечательно отпугивало любопытных. А стаи черного воронья служили отличным «будильником» в случае появления нежданных гостей.

Через некоторое время он понял, зачем горожане приносили в жертву девушек – мужское естество требовало своего. Судя по всему, пленниц приковывали к стене пещеры, чтобы те не сбежали. А если отношения с женщиной не налаживались, от нее избавлялись – на это указывали несколько могильных холмиков, обнаруженных неподалеку. Да, такие свидетели ни к чему.

X

Чтобы хоть как-то развеять тоску и одиночество, он иногда забавлялся, пугая по ночам караваны, ставшие на ночлег у подножия Вороньей горы, разжигал огонь на вершине или, нацепив сделанную им же маску дракона, летал над городом и жутко выл, будоража добропорядочных горожан.

Однажды, в очередной раз обследуя темные углы пещеры, Галлет обнаружил несколько небольших черно-антрацитных утолщений, растущих с потолка. Капли стекали вниз по каким-то тонким корешкам. Он понял, что именно такую свечу ему дал горбун, а корешки играли роль фитиля. С тех пор юноша постоянно наведывался в этот угол, наблюдая медленный рост странных сталактитов. И именно там его вдруг обожгло озарение. Это же на самом деле так просто! Его главная мечта – жить обычной жизнью среди обычных людей.

XI

Высокий горбун в черном плаще до пят неподвижно стоял в самом центре площади во время очередного празднования Дня Великого Солнцестояния. То ли эта фигура была привычной для остальных, то ли все мечты у людей уже исполнились, но никто не жаловал его вниманием…

Джуга

Иллюстрация Аскольда Акишина